Desde el punto de vista de la gestión del agua, la zona de estudio abarca un territorio superior al de la cuenca hidrográfica propiamente dicha. Esto se debe a que los grandes consumidores del agua de la cuenca se encuentran fuera de sus límites.

Ver lista de municipios de la zona de estudio
Ver mapa de municipios de la zona de estudio

La población total empadronada en los municipios de la zona de estudio ronda los 150.000 habitantes. Este dato cambia sustancialmente a lo largo del año como consecuencia de la alta variabilidad estacional de la zona, que llega a superar los 300.000 habitantes durante algunos periodos vacacionales, tal y como se desprende de los estudios llevados a cabo por el Grupo de Urbanismo y Ordenación del Territorio de la Universidad de Granada.

Ver mapa de distribución de la población residente y máxima en los núcleos de población más significativos de la zona de estudio
 
El territorio en el que están asentados estos municipios cuenta con una topografía bastante abrupta, incluso en las zonas más próximas al mar, lo cual condiciona en gran medida la localización de los asentamientos y los servicios. Sin embargo, debido a las recientes infraestructuras acometidas (las antiguas autovías N-323 y N-340, y la presa de Rules) así como a la proximidad al mar, se muestra con un gran potencial de crecimiento y expansión. A la característica de estacionalidad citada anteriormente, hay que añadir la previsión de un notable crecimiento de población en la región. La combinación de ambos factores condiciona de manera importante las necesidades hídricas de la zona y hace necesario un estudio pormenorizado de la gestión del agua.
Los núcleos de población del área de estudio se dispersan a través de los principales valles (Alpujarra-Guadalfeo, Lecrín-Valle de Lecrín, Almuñecar-Río Verde) y en la franja litoral. Esta última, debido a lo abrupto de la topografía, es una franja muy estrecha. Esta falta de espacio provoca una gran competencia por la ocupación del suelo, sobre todo para la explotación turística y para el cultivo agrícola intensivo, ambas actividades en plena expansión. La franja litoral alberga mayor concentración poblacional y contempla una mayor estacionalidad.
Desde el punto de vista territorial existen dos zonas claramente diferenciadas; la parte alta formada por la Alpujarra y el Valle de Lecrín, y la parte baja que limita con el mar. Sin embargo, si atendemos a criterios de distribución de agua urbana en la zona, se pueden observar 4 subsistemas claramente diferenciados:

• La Alpujarra y el Valle de Lecrín; cuentan con abastecimientos autónomos que se nutren de captaciones subterráneas en su mayoría. Los núcleos de población toman su propia agua, la consumen y la vierten, sin existir conexiones que transporten el agua de unos núcleos a otros.
• La Contraviesa; se abastece del río Trevélez a través de una conducción que atraviesa el río Guadalfeo en su parte alta mediante un sifón.
• Delta del Guadalfeo; se abastece a través del canal de la cota 100, derivado directamente del Río Guadalfeo.
• Valle del Río Verde; se abastece a través de un canal procedente del embalse de Béznar.

La demanda total de agua asciende a 17,29 hm³, distribuyéndose en un 21% entre los meses de Enero y Marzo, un 24% entre Abril y Junio, un 32% entre Julio y Septiembre, y un 23% entre Octubre y Diciembre.

Ver Tabla de consumo de agua por trimestres de los municipios de la cuenca y de aquellos que, aún estando fuera de sus límites, toman su agua de la misma

Ver Mapa de consumo de agua urbana por municipios

Ver tabla de vertidos residuales de los núcleos de población de la cuenca y de aquellos que, aún estando fuera de sus límites, vierten a la misma.

El Grupo de Urbanismo y Ordenación del Territorio de la Universidad de Granada trabaja actualmente en el desarrollo de un modelo lineal de escenarios demográficos, agrícolas, industriales y de demanda de agua y vertidos residuales. Todo ello considerando la dinámica del territorio en su conjunto. Los datos derivados de la citada investigación serán publicados en la presente página web cuando estén disponibles.