La población conjunta de los municipios cuyas cabeceras se encuentran situadas dentro de la cuenca supera los 110.000 habitantes si se incluyen los más de 60.000 habitantes de los municipios de Motril y Salobreña, poblaciones que, si bien están situadas fuera de la cuenca, están lo suficientemente próximas como para formar parte de  ella desde el punto de vista socio-económico. La mayor densidad de población, con cifras de más de 200 hab./km², se produce precisamente en estos dos municipios del sector costero, mientras que en la mayor parte de la cuenca la densidad varía entre los 20 y 50 hab./km², con áreas aisladas de alta montaña, de menor densidad aún. Por otro lado, conviene no perder de vista el hecho de que el turismo es una de las actividades dominantes tanto en la costa como, cada vez más, en la comarca de la Alpujarra, lo que supone que determinados núcleos de población alcanzan puntas de población en determinados periodos del año que superan ampliamente el número de habitantes censados.